Sus trabajos con la Piedra Rosetta
Champollion, nombrado a los diecenueve años profesor en la Universidad de Grenoble, se dedica durante catorce años al estudio de la escritura jeroglífica, y basa su método para descifrarla en tres intuiciones geniales: en primer lugar que el copto representa el último estadio de la lengua egipcia; en el segundo lugar que los jeroglíficos tienen un valor mixto, tanto ideográfico como fonético; y, finalmente, que los jeroglíficos que encierran los cartuchos transcriben fonéticamente el nombre de faraones. Suponiendo por lo tanto que a cada signo alfabético y conociendo por el texto griego de la Piedra que el faraón al que se refería era Ptolomeo, consigue leer los signos que transcribían el nombre Ptolomys. Posteriormente, en 1821, mientras analiza el texto bilingüe (griego y jeroglífico) de un obelisco recuperado por Belzoni en la isla de Filas y que se ha trasladado a Gran Bretaña, consigue leer el nombre de Cleopatra y obtiene de este modo el valor alfabético de doce signos jeroglíficos. Cuando extiende el método a otros cartuchos, Champolion logra obtener el valor de otros signos.
El jeroglífico desvelado
En 1822 presenta ante el mundo de los estudiosos su descubrimiento escribiendo la célebre "Lettre à M. Dacier" secretario de la Académie des Inscripcions et Belles Lettres, a la que en 1824 sigue un libro titulado Précis du système hiéroglyphique des Anciens Égyptiens, en el que expone los conceptos fundamentales de la escritura jeroglífica.
Tras haber estudiado las inscripciones de numerosos restos arqueológicos procedentes de colecciones y museos europeos, Champollion, con la ayuda del rey de Francia Carlos X y del gran duque Leopoldo II de Toscana, y con la ayuda también de sus más valioso discípulo, el pisano Ippolito Rosellini, organiza la Expedición Franco-Toscana en 1828.
El nacimiento de la Egiptología
Cuando finalmente llega a la tierra de los faraones, Jean François Champollion confirma en el terreno su descubrimiento, que devuelve la voz a los monumentos del antiguo Egipto y da luz a una nueva disciplina: la egiptología.